Chương 79: Đường vòng không có mái
Quyển V — Lò chung trên đèo
Đồng nhai đầu tiên đứng trên một bậc đá phía trái, không lao xuống ngay. Nó cao gần ngực lừa, chân dài có những vòng sẫm, hàm dưới lộ một dải răng màu đồng mỗi lần nhai vỏ cây. Một mảnh sáng mắc giữa răng mở rồi khép theo gió, khiến Tầm thấy như có cái chuông nhỏ đang ăn một nhánh rừng.
Người trạm đi cùng sáng ấy dừng trước ở nền có cọc, ra hiệu còn lối thấp để quay nếu bầy xuống. Pha giơ tay, cả đoàn dừng theo, Đằng khóa bánh trước khi nhìn con thú. Dấu sáng nay nằm xa hơn vị trí con thú đang đứng, gió thấp đã kéo một vệt lực qua khe đá phía dưới, chưa có trong lượt người trạm thử. Chị đưa người xe lùi khỏi chỗ cắt ngang vệt, gọi xem đường quay đã đi còn nhận được không.
Hưng giữ lừa sát lối riêng, không giật dây khiến nó quay ngay đầu vào càng xe. Tuyên đóng nguồn phụ chưa dùng, Tầm không bật hỏa để xua một con vật chưa tới gần. Quế cùng Đằng giữ thùng nằm yên, tấm bọc mới còn nguyên, không có tiếng ngân mà họ đã sửa đêm trước.
Một con nhỏ hơn ló sau bậc, rồi thêm hai bóng ở phía vỏ cây xa. Pha nói bầy có con non, đi chậm khỏi chỗ gió dẫn, đừng chặn khoảng chúng xuống rừng. Tiếng chị thấp và rõ, không làm đoàn tin chỉ cần ai cũng bình tĩnh thì răng thật sẽ thôi tới.
Tầm thấy ánh mảnh từ nền bò qua vòng bánh dù nguồn trên xe đã đóng. Bụi bạc dưới đá cùng nhận một hướng, thùng bọc không kêu mà đường dưới đang đưa phần trả tới nơi con thú nhai vỏ. Cô gọi Tuyên đọc cùng, anh nhìn đủ rồi báo Pha vật trên xe không phải thứ duy nhất bầy đang nghe.
Chị đổi lối lùi sang nền tối hơn, Đằng nhận quay ở khoảng rộng trước đoạn hẹp. Bầy xuống lúc bánh vừa xoay nửa, ánh từ nền đá chuyển tới gần vòng bánh hơn. Con lớn nhảy qua mỏm, bụi bạc bung dưới chân, con non chạy lệch về phía lừa trước khi người dẫn kịp đưa nó hết qua nền ngoài.
Lừa giật mạnh, đầu quay ra khe. Hưng thả quãng dây theo cách đã tập, vẫn bị một vòng kéo qua đùi khi con vật bước ngang cọc xe. Anh đổ xuống một gối, không kêu ngay, bàn tay bám cọc khiến cả người nằm sát chỗ con non đang tới.
Pha dùng gậy đập xuống nền trơ trước nó, âm đục làm con nhỏ dạt một bước. Con lớn hất đầu, hàm sáng tới ngang sườn chị, chị nhảy lui kịp khỏi răng nhưng vai và sườn đập vào cạnh xe. Tầm nghe một tiếng hụt hơi, thấy gậy vẫn giữ ngang, biết không có thời gian hỏi chị có đau đủ để đổi vai không.
Tuyên mở một viên đan tán chuẩn đã mang, giữ nhánh bánh khỏi bị vệt ngang níu trong quãng Đằng khóa lại. Anh báo đủ một lượt, không giữ luôn cho người và thú dừng theo ý mình. Tầm kéo đầu nhận rời qua lối phụ, đem phần lực đã nạp sang đó để cọc bên Hưng nhả bớt.
Quế đặt thùng nhỏ xuống nền có chặn, quỳ bên Hưng mở khóa dây ngoài chứ không cố kéo cả người chống lại lừa. Anh giữ đầu dây cần buông, báo chính mình còn bị vòng dưới chặn. Pha gõ nền lần nữa, con non đã lùi, con lớn vẫn tiến theo ánh từ đá quanh bánh.
Đằng tháo thanh nối phía người bằng tay thường khi Tuyên giữ đủ quãng, Tầm nhìn đầu nhận sắp tràn báo phải kết. Quế cắt vòng đã được Hưng chỉ, anh rút chân ra, lừa chạy theo người dẫn trạm đang giữ đầu lối xa chứ chưa lao mất xuống khe.
Một vệt đau kéo dọc đùi Hưng khiến anh không đứng được. Tầm không dắt anh lên bằng hỏa, Quế cùng Đằng đưa người sang nền khuất tạm sau gờ, bước thật và trọng lượng người thật vẫn cần hai đôi tay. Bánh xe chỉ còn một quãng để rút, hai kiện không thể mang cùng Hưng qua mặt đá hẹp ngay lúc bầy đang tới.
Pha dựa gờ, nói đường quay cao đã có thú đứng, phía thấp còn tới Dải Đen qua một chặng không nhận xe lớn. Đằng nhìn xe rồi nhìn những người đang ở đất, hỏi Quế chọn kiện nào. Chị nhìn dấu hai chủ cùng góp, hàm siết, chỉ kiện ngoài sẽ bỏ, nhận đủ lời trước mặt người cùng đi để về còn đối thiệt.
Bỏ kiện không làm bầy tự tha người. Phần lực từ nền vẫn kéo sáng quanh xe, con lớn húc vào mặt bọc, cái hàm đồng bật tiếng gắt. Quế lùi cùng thùng còn, không chạy về cứu vỏ thuê khi mặt nhận của nó đã đổi.
Tầm còn một viên đan tán cho nhánh phụ, nguồn sau đó chỉ đủ giữ dụng cụ nhẹ theo số đã tính. Cô nhìn cây già rời vỏ ở cạnh nền tối, hỏi Pha có thể đặt phần nhận ngoài đó để bầy rời khỏi khoảng người đi không. Chị nhận khoảng ấy không chặn đường xuống rừng, vật phải nhả ngay, không kéo người đứng chờ dưới chân thú.
Tuyên đọc đường có thể nối ngắn, không để Tầm thử một cách vừa nghĩ bằng tay mình nhận mọi phần chưa biết. Anh đưa mảnh vỏ trơ dùng thử ra, ánh qua mảnh rỗng bò về đúng mặt cây, bầy quay đầu một chút. Đằng nhận đủ quãng hạ người, người trạm đã tìm lừa ở nền kế chờ.
Tầm mở viên còn, một nhánh hỏa mảnh đẩy lực đã chứa qua vật nhận tới vỏ rời. Màu đỏ nâu nhấp lên trên cây, tiếng đồng từ các hàm tắt một nhịp rồi chuyển hướng. Cô không giữ ánh làm lửa đánh vào da thú, chỉ lấy khoảng bầy đang tìm nguồn để người dời đi.
Con non chạy trước, con lớn còn ở xe, húc thêm lần nữa làm mặt kiện rách. Quế đã qua vệt cùng thùng còn, nghe tiếng vỡ sau lưng vẫn khựng, Đằng gọi tên chị, không gọi chung ai còn tham thì chết. Chị kéo mắt về chân người trước, bước qua đá cuối khi Tầm báo phải buông.
Ánh trên vỏ cây tắt sau đúng quãng nạp, không thành mồi sáng vô hạn để cả đoàn cứ thong thả về. Bầy còn ngửi và nhai ở phần cây, con lớn cúi sát kiện bỏ, Pha dẫn người ra khỏi hướng nhìn, nhận mình đi chậm nhất sau cú đập nhưng chưa được giấu để ai tính tốc độ sai.
Hưng đi giữa Đằng và người trạm, mỗi lần đặt chân phải đều nhăn, cuối cùng phải chuyển sang phần đỡ mang đủ người. Tầm chỉ giữ gùi mình nhẹ, tay trái co sau lượt ngắn không còn nhận nặng. Tuyên hết nhánh phải ngồi một quãng ở nền kế, các vai được đổi trước khi đoàn đi tiếp.
Xe lớn nằm lại cùng một kiện và phần nguồn chuẩn đã dùng, không con đồng nhai nào chết để thành vốn thay. Trong tiếng gió, Tầm nghe mảnh bọc vỡ lăn phía sau, thấy cổ mình khô mà vẫn chưa dám uống khi phải nhìn chân. Họ còn một lối đi có người biết, không có mái tới Dải Đen.
Đường cuối dài hơn lúc Pha chỉ trên hình. Chị bầm ở sườn, phải đưa phần dẫn trước cho người trạm đã đi cùng sáng nay, tự nhận sau để báo chỗ mình biết. Người ấy không thể đọc mọi vệt như chị, cả đoàn chậm lại tại hai khúc dù bóng nắng đang rút.
Một con chim xám lướt dưới khe, Pha nhìn rồi bảo đây mới là tiếng mình định bắt chước tối qua. Đằng không bật cười ngay, tới khi tiếng chim kêu quá khác mới cười thành một hơi mệt. Hưng nằm trên đỡ cũng nhếch miệng, hỏi thế mai gọi lừa cứ nhờ chim thật, nó còn biết quay đầu hơn cô.
Tầm đi sau, câu vui khiến người dễ thở một chút mà chân không bớt dài. Cô nhìn thùng còn, có dấu nguồn từ lò khác, cái thùng đang sau Cổng Đục vẫn chưa mở. Ba người góp mua để tránh vay cả mùa giờ mất một phần vốn vừa trả, cô không biết nói sao cho cái giá ấy bớt nặng mà không nói dối.
Quế hỏi Tầm vật còn có đủ dùng không. Cô xin tới mái nhận mới kiểm bằng người nghề đủ sức và cấu hình đúng, chưa mở dọc đường chỉ để chị có một câu đỡ lo. Người đàn bà gật, ôm quai khuôn tới khi Pha nhắc tay cần rảnh qua đoạn chân hẹp.
Tới Dải Đen, người giữ cửa ra nhận trước số người chứ không hỏi xe đâu. Tầm bước qua bậc, ngồi xuống nơi được chỉ, bàn tay trái lúc ấy mới run. Không rách mới, không đủ giữ tiếp, cô nói rõ cho người chăm và Tuyên nghe khi nhận trạng thái từng người.
Hưng được đưa vào chỗ người trạm có nghề xem phần lực và thương đùi, chưa được bảo đi thêm ngày sẽ quen đau. Pha nhận nghỉ việc dẫn, cần một người khác đưa đoàn tới Khói Nhạt nếu nguồn còn đi được. Tuyên giao số vật dùng, không giấu một viên vì sợ người chủ hàng nghĩ mình làm không đúng khi đã hết.
Đằng tới chỗ lừa, con vật còn nguyên chân, một vệt lông bám bụi và dây đã bỏ. Ông sờ cạnh mõm khi chủ nhận cho, tựa trán một chút rồi quay đi lấy nước. Tầm thấy, không gọi ông tới bàn thiệt ngay, một buổi kê xe mất còn chờ được sau khi người ấy ngồi xuống.
Cuối chiều, Quế mở kiện còn với người kiểm Dải Đen. Mặt ngoài đã trầy, hai ngăn phải dừng, phần trong được nhận tới Khói Nhạt theo một hướng khác đã thử. Không đủ cho hết việc từng tính, đủ để có lý do tiếp một lượng nhỏ nếu chấp nhận chi phí người thay.
Vỏ thuê Bấc Nâu mất một phần ở kiện bỏ, bản nhận có quyền bỏ lúc nguy và cách đối phí theo chứng. Quế nhận tài sản theo phần góp, không quay sang Hưng đòi cái chân còn đau phải kiếm lại nguyên kiện vì đã bị dây kéo. Cô vẫn khóc khi đọc số, chùi rất nhanh rồi bảo mình chưa biết trả hai người kia thế nào cho khỏi nghẹn.
Tầm đưa phần mình làm và phần đã thấy, nhận công ngoài cứu theo bản chuyến cần đối, chưa đem tiền công cá nhân hứa bù toàn một tải mình không sở hữu. Cô ở lại nghe Quế nói, tay đặt quanh bát ấm, thấy có những lúc giúp được chỉ là không đứng dậy khỏi điều người khác còn cần kể.
Tin gửi Khói Nhạt đổi giờ và lượng, tới Bấc Nâu đổi ngăn trả, tới trạm giữa báo đường cùng dấu bầy. Người giữ đường phải xem lại trước đoàn sau, chưa ai lấy một lần qua còn người làm chứng tuyến vẫn mở đúng như hôm trước.
Đêm Dải Đen có mái dày, gió nghe xa hơn nhưng Tầm vừa chợp mắt lại nghe tiếng hàm đồng. Cô ngồi dậy, không mở hỏa thử để xua cảm giác ấy, hỏi người cùng phòng có muốn đèn còn một chút không. Quế bảo có, kéo khăn lên rồi nằm quay về phía ánh.
Đằng mang tới một bọc bánh còn sạch, cắt phần người trạm nhận cho lừa từ trước, phần còn để ở bàn. Pha nằm nghỉ không bước sang, gửi qua lời sáng mình chưa đi được, đừng để ai đợi cô trên đường. Tầm ăn chậm, nhìn những chỗ trống giữa vật còn trong gùi, hiểu ngày mai sẽ phải đi bằng ít nguồn hơn và đủ người khác thay.
Một đường vòng đã không biến thành đường đúng chỉ vì đoàn tránh được một cổng kín. Có người thương, có xe và hàng nằm ngoài khe, có bầy thú vẫn sống ở rừng mình. Tầm khép cửa khi người cuối đã vào mái, để ngọn đèn thường sáng tới lúc Quế thở đều, nhận đêm nay mình cũng cần một thứ ở yên mà không phải chính tay giữ.
Chương 80: Đến muộn một ca
Quyển V — Lò chung trên đèo