Chương 78: Hàng qua cổng kín

Quyển V — Lò chung trên đèo

Cổng Đục không đóng bằng một cánh cửa lớn. Hai xe đứng ngang bãi, hàng còn ở phía trong mái, những người nhận vận chuyển chờ ngoài vạch đến lượt gọi tên. Tầm tới với người dẫn đường trong một chuyến xem nguồn đã nhận công, chưa xuống xe đã nghe tiếng cãi từ phía người thợ kéo theo thùng của chính mình.

Kho Vạn Lộ giữ phần nguồn đang tranh khoản phí qua mùa trước. Một số chủ đã nhận thiếu rồi không trả công giữ, nguồn đóng chung theo giá lớn nên thùng đủ tiền và thùng còn nợ nằm lẫn cùng một ô. Người coi kho không cho kéo nguyên giá ra trước khi các chủ cùng nhận chia, sợ vật đi rồi không còn cách giữ khoản công của mình.

Quế đứng ở mép vạch, người đàn bà vai hẹp có bộ khuôn đeo sau lưng chứ không giao trong kho. Chị có thùng đã trả phần nhận, giữ thẻ thật trong bọc, hôm ấy cần đưa tới Khói Nhạt để một nhóm thợ còn làm được việc cuối trước khi đỉnh nhỏ dừng.

Tầm nghe chị nói mình không nợ hộp giữ, người kho nhận đúng tên nhưng chưa cùng nguồn phía trên xác nhận cách chia. Cô xin xem trạng thái ngoài theo phần nghề được mời, không đụng khóa, thấy những ngăn nâu đỏ vẫn đủ trong cấu hình đang giữ. Hàng chưa hỏng vì cổng kín, người đang cần nó ở nơi khác thì chưa thể đợi vô hạn.

Người phụ trách Vạn Lộ là chị Nghiêm, một mắt nheo nhỏ hơn mắt kia, nói tiền công giữ qua gió thật chưa về. Họ đã trả người kho bằng khoản vay, không thể nghe hai chữ có người cần là ai cũng được lấy trước. Chị cho biết người có quyền đối chia đang từ bắc về, sớm nhất ngày kia mới tới.

Quế nhìn sang bạn xe, hỏi giờ còn đủ cho lối Khe Trắng không. Người đàn bà dẫn đoàn tên Pha chạm tay lên cọc đường, đáp đủ để tới trạm giữa nếu chọn ngay, không đủ vừa cãi tới tối vừa đi mà vẫn giữ quãng nghỉ như đã nhận.

---

Một phần nguồn của Bấc Nâu không nằm ở kho này. Hạ đã mua trước ở nguồn khác, thuê kho trả theo kỳ, không dùng tên thương xã để yêu cầu Vạn Lộ mở cho người quen Tầm. Gần trưa, tin gửi tới chị quay lại qua người xe: có thể mua thay một lượng với giá thật, phần lớn đang giữ cho ca và các trạm đã có người đặt.

Quế đọc giá ở mép bãi, đủ tiền nhận ít hơn thùng của mình nhưng phải bỏ thêm lần nữa trong khi tiền ở đây chưa về. Chị để thùng đang giữ chờ người chia, chọn mang lượng nhỏ đã mua cùng hai chủ khác đi vòng. Phần dự trữ được chào thêm sẽ khiến tiền không đủ thuê xe; chị cũng chưa chọn vay cả mùa để ai trả hộ hôm nay.

Tầm hỏi nếu chị vẫn chưa lấy thùng ra thì đi vòng mang gì. Quế chỉ hai kiện ngoài xe đã mua từ chủ lò nhượng phần không dùng, có phép chuyển và phải kiểm lại khi tới Khói Nhạt. Những kiện ấy không bị Vạn Lộ giữ, chỉ đường nhanh qua bãi của họ đang đóng cho xe chưa đủ lượt.

Pha mang hình đường rút ra, một đường xe trong mái bị khóa theo quyền kho, lối Khe Trắng thuộc trạm đèo nhưng hẹp và đắt người giữ hơn. Đoàn đủ tải nhỏ có thể đi khi đội đường nhận gió, tới trạm giữa nghỉ rồi mới qua phần không mái hôm sau. Không phải bí mật người lạ biết dùng để vượt mọi cửa.

Tầm muốn đi cùng vì việc khảo sát đã cho thấy nguồn tới dưới vỏ thật mà chưa thấy tới tay người làm thế nào. Cô báo Bấc Nâu phần mình chậm, Hà giữ lượt đã được giao, Dư nhận trả lời đúng việc mình biết. Phần ngoài công ban đầu phải có giá và người thuê nhận; cô dùng một phần ngày riêng, không âm thầm kéo cả đội lò chờ.

A Chi nhận tin tại kho, đưa người chuyên vật xác định hai kiện theo cấu hình đi vòng, không tự bảo đảm vì người hỏi là cô. Cô gái nói người chuyển có thể lấy đúng ngăn mà Bấc Nâu đã thử ở mẻ nhỏ, phí thuê và giới hạn phải theo bản. Quế nhận thuê theo hai ngày với khoản chờ đã tính nếu đường không qua.

---

Chuyến đi vòng bắt đầu sáng hôm sau bằng một buổi cân lại, không bằng chuyện vượt cổng dưới đêm. Đằng coi xe, tóc bạc ở hai thái dương, cười rất ít mà mỗi lần đều làm cả ria rung. Ông để từng người thử chỗ ngồi và chỗ bộ khuôn sẽ buộc, tới món không đủ thì trả lại trước khi ra đường.

Quế muốn mang thêm một thanh dẫn còn tốt, đứng nhìn phần tải bỏ rồi quyết gửi về trạm theo giá. Tầm cất gùi nghề nhỏ ở ngăn người, không ghép mẫu cần giữ khỏi gió vào kiện hàng có mục đích khác chỉ vì cùng nhìn nâu.

Tuyên giữ hỏa chuyến, một người Dẫn Hỏa quen đèo, đưa số nguồn chuẩn đã nạp và số lần đầu trả được phép dùng trước khi phải đổi. Tầm nhận đầu đọc và một đường phụ có hạn, không thay anh giữ xe hay mượn nguồn hộp thử để nuôi một đoạn không được tính.

Pha gọi Hưng ở phía sau, chàng trai buộc tải biết con đường từ mùa trước nhưng chưa đi ở quãng gió này. Anh dẫn một lừa lưng xám, con vật cứ ghé mũi vào vạt áo người có bánh. Đằng nhắc đó không phải cách thử nó có đói không, vì nó sẽ nhận lúc nào cũng đói tới khi hết bánh của cả đoàn.

Cô gái dẫn đường nghe rồi huýt một tiếng gọi lừa, âm bật ra giống chim mắc nước, nó quay nhìn cô rồi nhìn sang Hưng. Pha nhún vai, bảo từ nhỏ đã bắt chước chim tệ nhưng người đèo vẫn thuê vì cô ít khi nhầm chân người với dấu chim.

Tầm cười, xem móc đỡ gùi của mình dưới găng. Vật Lục làm đã mất ở giàn cũ, bộ hiện tại thuê đúng đường không có ký ức nào giúp nó tự chịu gió thay việc phải kiểm. Cô đứng để Pha chỉnh lại một chỗ, nói mình từng căng vai khi cố giữ phần không vừa, không cần lặp cho người mới biết ai cũng có một quá khứ nghề.

---

Khe Trắng mở ra sau dãy đá màu tro, không trắng vì tuyết phủ suốt. Những mạch rỗng chạy dưới đá cứ nhận gió rồi nhả bụi bạc, mặt đường lộ nhiều nốt tối khiến người nhìn dễ tưởng có nước. Pha cho họ theo cọc đã kiểm, thử nền bằng vật nguội ở khoảng được phép chứ không đốt một vệt dài để soi đường mình muốn.

Đằng giảm xe ở một đoạn dốc, Hưng đưa lừa sang lối bám riêng, người và kiện không chen thành một hàng trên cùng mép. Tuyên nhận nguồn giữ cho bánh không bị phần lực ngang kéo khi qua nốt đá, hết đoạn đủ thì đóng, đan không gánh luôn trọng lượng xe.

Tầm nhìn nhánh phụ vẫn yên, có quãng thấy mình gần như không làm gì. Cô muốn hỏi Tuyên dùng kiểu đầu nhận nào ở lượt sau, tới lúc thấy người ấy đang đếm nhịp bánh thì giữ câu lại. Một chuyến chuyển không phải lớp học có thể ngắt ở chỗ nguy chỉ vì người được thuê quan sát vừa thấy điều hay.

Họ nghỉ ở mái giữa khi nắng còn, đúng nơi đã nhận chỗ. Hưng mở thùng dụng cụ nghe một tiếng ngân mảnh, quay lại xem các lớp lót. Sợi bọc ngoài cọ vào gờ xe vừa qua dốc, có một đoạn sờn chưa tới mặt nhận. Quế cùng anh đổi lớp vải được phép, Tuyên kiểm trạng thái còn đúng phạm vi mới cho đặt.

Pha nghe tiếng ấy, đi quanh sân nhìn vết dưới bờ đá. Chị nói sáng mai cần xem lại dải ngoài, mùa này đồng nhai hay xuống khi gió kéo tiếng qua khe; chúng ăn vỏ cây nhận lực, không phải cứ thấy người thì đánh, nhưng thứ ngân ngoài xe có thể gọi một bầy từ xa.

Đằng không cười, hỏi có nên quay. Pha chỉ đường đã qua và quãng tới, về cũng phải qua phần không mái trước chiều, người trạm sẽ đi xem hướng trước khi chọn. Không ai đã trả tiền lối vòng thì con đường phải nhận cho tới hết bất kể những dấu mới trên nền.

Tầm đi theo người giữ trạm tới chỗ quan sát được phép, thấy vài vết dài như hai nét kéo trên vỏ đá. Không gặp thú, không vì vậy viết chắc bầy ở xa. Cô về, báo phần mình thấy đủ để cả đoàn biết sáng có thể phải chờ, những người ở Khói Nhạt cần được gửi lại giờ nhận chứ chưa được kể hàng chắc mai sẽ tới.

---

Trước bữa, Quế cùng Hưng mở phần dây ngoài trên nền nguội để xem lại các góc cọ. Lớp bọc mới còn nguyên, họ thêm tấm ngăn mềm đúng loại người kiểm cho dùng, không trùm kín đầu trả vì muốn giấu tiếng. Tuyên nhận thử theo nguồn trên xe, tiếng ngân đã tắt trong hướng gió hiện tại. Pha đứng nghe rồi dặn kết quả ấy không xua được bầy thú khỏi một khe khác; sáng vẫn theo lượt người trạm xem, không vì thêm một miếng vải mà bỏ người giữ trước.

Mái giữa có một nồi ăn do người trạm giữ, mỗi nhóm nhận giá và công ở riêng. Tầm cùng Quế ngồi trên bậc thấp, nhìn Hưng chia bánh cho lừa đúng phần đã hỏi chủ. Con vật ăn rồi quay lưng rất nhanh, khiến anh mắng đồ vô tình, Pha bảo mai nếu nó không kéo thì lúc ấy hãy viết thư trách.

Quế lấy bộ khuôn riêng ra xem dưới đèn, một cạnh đã sửa khác màu. Chị từng theo lò cha, không muốn bán bộ ấy để trả thêm một lần tiền mua nguồn, dù có người bảo bán rồi vào lò lớn nhận khuôn công ty dễ hơn. Chị không ghét người vào đó, chỉ còn ba người góp nghề chung đang nhận được việc với bộ này.

Tầm nói đã thấy lợi của người thay ca ở Bấc Nâu, Quế gật, kể một người bạn mình đang ở đó và ngủ tốt hơn hai mùa trước. Chị muốn tới thử một kỳ nếu sau mùa này không đủ vốn, không muốn bị buộc chọn ngay trong lúc thùng mình còn sau cổng.

Gió đập trên mái, tiếng xe ngoài sân im dần. Tầm lấy sổ ghi phần đã quan sát, dừng trước chữ bị chặn vì nợ, gạch rồi viết đủ ai nợ khoản gì, phần thùng Quế đã trả và phần chưa chia. Cô không có chìa mở cổng, ít nhất không mang về một câu khiến người đọc tưởng tất cả đứng ngoài đều chưa trả công.

Đằng ngồi cách đó sửa một hình chim bằng gỗ cho người nhà, không khắc linh thú. Pha thử gọi đúng tiếng chim trên mái để chọc ông, lần này âm quá lạ làm chính con chim thật bay mất. Người cả sân cười, ông lão cất hình vào áo, bảo vật gỗ tốt ở chỗ chưa biết chê tiếng người.

Đêm chưa có thú tới, người trạm giữ phiên ngoài theo công đã nhận, đoàn ngủ đủ người thay. Tầm đặt đầu nhận bên tay phải cho sáng tìm, tay trái đã thôi kéo sau quãng nghỉ dài. Đường vòng còn một ngày không mái, nguồn cần tới đúng người, cổng kín vẫn đứng ở phía sau với phần công giữ kho chưa ai biến được thành một lỗi duy nhất.

Sáng, Pha về từ lượt xem trước, giày có bụi bạc tới mắt cá. Dấu đồng nhai nằm ngoài dải đi nhưng gần hơn hôm qua, có thể qua theo lượt gió thấp, giữ tải gọn và quay nếu chúng xuống đường. Tầm nghe cùng mọi người, thử vật nhả đủ một lượt rồi tắt, nhận tới chặng kế trong giới hạn ấy, không nhận một đường không mái bằng tất cả sức mình chưa biết sẽ còn bao nhiêu.