Chương 21: Vết trắng trên dây buộc

Quyển II — Đường đan ra khỏi thành

Vết trắng đầu tiên nằm ở đầu dây, mỏng như bột rơi. Người phu trẻ định vuốt bỏ thì Mạc Từ giữ tay, cúi nhìn mặt bên đã sờn. Diệp Tầm đứng sau giá, chưa thấy con gì ngoài một bóng thấp lách giữa đá.

Mạc bảo hạ hàng ở khoảng rộng tiếp, đừng đặt hộp chạm vệt trắng. Ở khe lạnh có chồn vảy hàn thường liếm phần muối linh đọng trên dây vật dẫn. Chúng không ăn gỗ nhưng có thể cắn đứt sợi đang giữ vì lớp lực bám đó.

Quân nhìn đoạn đường vừa qua. Dây ở Vách Sáng còn nguyên, trong sương chỉ một lúc đã mất lớp ngoài. Ông hỏi cần đổi bao nhiêu. Mạc chưa trả lời, tiếng cào nhỏ đã tới dưới mặt giá.

Một con chồn nhô đầu, lưng có lớp vảy mỏng bắt ánh xanh. Mắt nó sáng, chân nhỏ bám khe dọc như chạy trên nền ngang. A Chi vừa thốt chữ đẹp đã im, nhìn hàm nó chạm đúng nút giữ đầu hộp.

Sủi gõ gậy vào đá. Con vật lùi nửa bước, không chạy. Bên trái thêm hai bóng thấp, một con to hơn có vết vảy tối quanh vai. Người phu trẻ nâng chân định đá, Mạc gọi giữ vị trí vì giá đang lệch về phía anh.

Tầm nhìn đường trước. Khoảng rộng còn cách một đoạn, phía sau hẹp không quay giá được. Họ không cần thắng đàn chồn trên vách, cần tới chỗ có thể đặt hàng và đổi dây. Cô gọi A Chi đứng sát mặt trong, đưa túi nhỏ không liên quan mẫu cho cô giữ.

Quân rút một phiến sáng để đuổi. Lực lóe, con chồn đầu tránh nhưng hai con khác chạy tới chỗ ánh vừa bám. Ông hạ ngay, gọi người giữ đừng đưa thêm lực ra dây: có thể đó là thứ chúng đang tìm.

Mạc ra lệnh đi chậm tới dấu, không thêm hỏa vào dây. Người trước nhích từng phần, Sủi giữ đầu sau. Tầm bước theo, nghe tiếng răng chạm sợi không nhìn được. Cô muốn kéo hộp ra khỏi con vật, nhưng bàn tay giữ cạnh thêm sẽ làm người gánh khó đổi. Cô hỏi Mạc cần phần lực nhỏ tách khỏi hàng không, nói rõ mình có một phiến dự phòng.

— Để tới chỗ đặt đã, — anh đáp.

Cô giữ phiến trong túi, không mở chỉ vì đã nghĩ được một việc.

---

Họ gần tới khoảng rộng thì dây sau bật một sợi. Giá lướt giữ được thân, hộp ngoài giật ngang, Sủi bị kéo bước ra mép. Anh buông đúng phần có thể buông, tay còn lại mắc quai gùi. Người phu trẻ chộp được vai áo, nhưng mặt rêu dưới chân anh cũng trượt.

Mạc hô hạ đầu trước vào bậc đá. Quân cùng người giữ làm theo, lực lệch ép mặt giá vào vách thay vì để cả khối kéo ra ngoài. Tầm nhào tới giữ gùi của Sủi bằng tay phải, thấy quai siết vào khớp. Cô không đủ nhấc người, chỉ giữ phần không còn giật thêm.

A Chi kéo đầu dây rời khỏi lối, mặt trắng nhưng gọi được nơi đứng. Mạc nằm sát nền, đưa Sủi đầu gậy có đai. Anh phu giữ chân được một chỗ, người trẻ đổi từ áo sang đai gùi, không kéo mù khi Mạc chưa thấy tay.

Chồn vẫn cắn ở dưới giá. Tầm cảm thấy gùi bị giật, không biết do người hay con vật. Cô gọi Quân nhìn mặt ngoài; ông báo con to đang liếm nút còn lại. Nếu nút ấy đứt, hộp sẽ quăng đúng đường kéo Sủi lên.

Tầm phải rời phần gùi để dùng phiến. Cô nói trước, đợi người phu trẻ xác nhận đã giữ rồi mới rút tay. Vai phải đau nhói vì gắng, tay trái sẹo chưa chịu khép. Cô lấy phiến ra bằng hai ngón, hạ người ở chỗ Mạc vừa chỉ an toàn.

Trong phiến là phần lực đã nạp tại tiệm, còn nguyên từ lúc gói. Cô mở một khe nhỏ, để ánh bám vào dải vải bỏ buộc ở đầu kẹp. Nó sáng hơn muối lực trên nút, bị gió kéo về khoảng đá trống trước mặt. Con chồn to ngẩng đầu, chạy theo dải.

Tầm không điều khiển nó. Hai con nhỏ vẫn ở giá, một con cắn mạnh hơn khi ánh bên cạnh thay. Quân dùng thanh gỗ chắn đường chúng vào nút, chịu rách tay áo. Mạc kéo được Sủi vào nền cùng người trẻ, gọi mọi người không đứng dậy ngay.

Phiến chỉ còn ánh mỏng. Tầm thả dải vải xuống phần đá không nằm đường người đi, đóng khe trước khi lực trong phiến cạn hẳn. Con to theo, hai con nhỏ bỏ giá sau nó. Cô thấy chúng tranh nhau chỗ sáng, không biết còn được bao lâu.

— Đưa người vào trước, — cô nói. — Cái này không giữ chúng cả buổi.

Mạc dẫn Sủi qua đoạn ngắn. Tầm cùng Quân giữ đầu giá đã nằm vách, chỉ dịch khi chân người bốc trở lại vị trí. A Chi mang gùi Sủi, không ôm thêm hộp để chứng minh mình làm được hết.

---

Khoảng rộng có gờ đủ giữ hàng. Mọi người hạ, tay chân vẫn run sau lúc tưởng đã qua. Sủi ngồi dựa vách, một cổ chân đau, không thể nhận tải lại như cũ. Mạc xem trong phạm vi sơ cứu đường mà anh đã học, hỏi anh có đứng được không, rồi quyết gọi người trạm gần giúp. Không ai đưa viên đan cho anh để lập tức gánh tiếp.

Tầm đặt phiến ngoài túi, ghi đã dùng bao nhiêu theo vạch còn, không gọi nó nguyên dự phòng. Tay phải cô đau khi nâng cao, phải nhờ A Chi lấy kẹp khỏi dải còn dính ánh. Cô gái mang gậy, gỡ theo chỗ chỉ, giữ đầu xa cơ thể.

Quân kiểm dây. Lớp trắng không chỉ từ trời đọng; có chỗ được người đi trước bôi lên nút để mặt dẫn bám lâu. Mạc nói một số đoàn còn rắc muối lực khỏi hàng để chồn đi theo, làm đường này ngày càng có con chờ.

Tầm nhìn dải vải mình vừa dùng, hỏi còn nằm đường về không. Mạc đáp nó ở ngoài lối, nhưng nếu lần nào cũng bỏ ánh thế thì chúng vẫn học có người là có phần ăn. Cô ghi cách đuổi hôm nay đã dùng trong nguy, không thành cách vận thường cho người tới sau.

Họ không có đủ dây cùng loại thay sạch. Quân đề nghị cắt vỏ một hộp để lấy phần buộc trong, gộp mẫu vào một ngăn. Làm vậy mẫu sẽ không còn vị trí tách như trước. Tầm nhìn lớp vân họ cần đọc, rồi nhìn chân Sủi.

— Mình cần dây cho người trước. Phần nào gộp, ghi đúng và thôi dùng nó so vị trí.

A Chi mở sổ. Họ chọn một ngăn mẫu không còn nguyên sau va, giữ phần lưu ở các ngăn chưa mở. Quân cùng Tầm chứng, người phu trẻ giữ vải che sương, không ai làm một mình rồi bảo do gấp nên cứ tin.

Đoạn vật liệu đủ đổi dây kéo hỗ trợ Sủi. Phần hộp đã tháo không còn trạng thái ban đầu; một phần mẫu sạch quan trọng mất quyền được gọi sạch. Tầm cất giấy vào ống, cảm giác đau vai chưa bằng lúc nhìn vật mình đã giữ cả đường phải đổi tên.

A Chi đưa nước, nói may mà, rồi ngừng giữa câu. Tầm thấy môi cô run, ngón tay vẫn chạm chỗ từng buộc ngăn thật kỹ. Cô nhận nước, để nỗi tiếc của chính mình ở đó cùng lựa chọn vừa làm, không bắt nó biến mất để câu chuyện đẹp hơn.

---

Người trạm tới cùng một cáng nhẹ và một người giữ đường. Người phụ nữ tên San nhận nhìn chân Sủi, hỏi họ có thể tới nhà người xem thương ở điểm rẽ hay cần quay về. Anh chọn tới điểm rẽ gần hơn, nói không muốn bị đoàn bỏ lại rồi tự tìm công khác trong lúc chưa đi nổi.

Quân trả người trạm, tính ca Sủi tới nơi có người nhận. Người phu trẻ hỏi phần gánh thêm có được ghi không, lập tức nhìn Tầm như sợ hỏi lúc này nghe nhỏ nhen. Cô đưa sổ, nhờ A Chi ghi đúng việc và công. Không có sự biết ơn nào trả được bữa ăn ngày mai bằng một lời đẹp.

San nhìn dải vết trắng trên dây cũ, bảo lối vào vườn đang chuyển cũng vì đoàn gom đi nhiều, con chồn đã quen theo. Cô không có quyền phán mọi lỗi thuộc thương xã, chỉ kể chỗ mình giữ từng thấy. Quân nhận phần ấy, hỏi tên những đoàn để báo kho đối chiếu, không hứa kiểm hết trong buổi.

Trước khi đi, Mạc cùng San tới phần đá dải vải còn nằm. Chồn đã đi xa, chỉ còn vài sợi xước. Họ lấy phần mất ánh về, không để vải người dùng mắc trên vách. Tầm đứng với người giữ giá, không cố theo vì tay đau, nhận lại chiếc kẹp sạch bụi mà không sạch chuyện đã xảy ra.

Họ chia tải khác. A Chi mang gùi nhẹ của Tầm thêm phần giấy, Tầm nhận việc đi cạnh giữ tiếng gọi thay vì kéo. Cô không thích nhìn người khác mang vật vốn của mình, nhưng vai phải đã báo giới hạn sau lúc giữ Sủi. Cố lúc này chỉ làm nhóm phải dừng thêm một người.

San đi trước, nhận ra từng vệt sương đổi. Không phải cao nhân có thể cho người bị đau bay qua núi; cô phải dừng ở chỗ cáng quay khó, nhờ Mạc đổi đầu, hỏi Sủi trước mỗi bậc lớn. Những lần đáp của anh khiến cả đoàn biết người trên cáng chưa thành một kiện hàng im.

---

Tới mái điểm rẽ, chiều đã xuống. San gọi người chuyên xem thương nhận Sủi, bàn giao điều đã xảy ra rồi xin phần phòng để anh nghỉ. Anh muốn nghe giá trước, Quân đưa khoản ca được tính và nơi thương xã tiếp nhận phần phát sinh, không bắt ký hết yêu cầu để có chỗ nằm.

Tầm đứng ngoài theo lời người chăm, không bày đan ra hỏi có dùng được cho anh không. Cô chỉ có một việc họ cần biết: vai mình đã gắng ở đâu, tay hiện đau thế nào nếu ngày mai vẫn đi. Người xem thương nhận xem cô sau, yêu cầu đừng nâng tải trước khi được đánh giá.

A Chi ngồi bên hai hộp còn, đếm niêm. Có một vị trí không còn dùng so ban đầu, một lớp bọc rách, phiến dự phòng đã hao, chân một người mất công nặng. Cô đọc hết, không rút thành một chữ tai nạn để phần nào cũng khỏi phải nhớ.

Mạc ngồi xuống cạnh, rút sáo rồi cất ngay, tay còn run. Tầm đặt bát nước giữa hai người, bảo tối không cần hát. Anh gật, nhìn lối vào núi không còn sáng.

San quay lại, nói người từ Hãm Sương đã chờ từ trưa, được báo đoàn chậm nên vẫn ở gần. Trì Nhu muốn nghe trước chuyện nguồn cũ, không hứa bán vì ai vừa vất vả tới nơi. Tầm nhận tin, xin gửi lời ngày mai tới khi người chăm cho phép, không dùng vết thương Sủi thành lý do người vườn phải mở kho.

Đêm, cô đặt dây bị cắn vào túi riêng, để xa vật dẫn. Vết trắng nhỏ đã kéo cả đoàn khỏi bản giờ đẹp. Cô chưa đọc được lõi đan như định trước, nhưng biết thêm một phần đường mà lớp vỏ, muối lực, thói quen người vận và miệng một con linh thú cùng có mặt. Mẫu trong tiệm chưa từng đi qua chỗ ấy.