Chương 27: Lò trú ở khe tối

Quyển II — Đường đan ra khỏi thành

Lò khô ở khe tối không có ống khói. Người giữ tên Chử mở tấm cửa đá thấp, mời cả nhóm cúi qua rồi chỉ những hốc trần sáng nhạt. Hơi từ lò đi vào đó, được lớp thạch giữ từng quãng trước khi trả ra miệng khe bên ngoài. Ông vừa chỉ vừa nhắc hôm nay hốc thứ ba đang nghỉ, ai dùng không được kéo quá phần còn lại.

Diệp Tầm đặt gùi xuống, ngửi thấy mùi đất khô đầu tiên sau mấy ngày sương. Căn nhà nằm nửa trong đá, bàn thấp mòn, giường kê phía không nhận lực. Không có thứ gì trông như bí cảnh dành riêng cho người hữu duyên. Có ba bộ chén khác nhau và bảng công lò treo ngay cửa.

Chử nhận xem đường mẫu, hỏi họ muốn giữ vật tới sáng hay thử ngay. Quân chọn thử vì phần vỏ mới đã đi thêm một đêm. Tầm xin nghỉ trước, vai và tay cần hết run sau xuống khe. Ông đưa giờ có thể dùng chiều, không vì khách gấp mà dựng hỏa lúc người giữ chưa ăn.

A Chi lấy đồ ăn còn, chia phần mềm. Mạc nhận mượn chỗ vá gùi, San ra ngoài báo người trạm họ tới nơi. Hai người bốc ngồi tháo giày, một người rút mẩu lá sáng dính ở quai rồi cất vào khe túi để mang về cho con. Tầm nhìn, không hỏi nó có thuộc mẫu nguồn nào.

Chử xem chiếc kéo Uông nhờ chuyển, nói có thể sửa khớp nhưng không có đúng vật chịu sương cho lưỡi. Mạc hỏi có gửi xuống bến được không, ông chỉ tuyến vài ngày mới có người. Họ ghi công và cách nhận, để vật không biến mất trong câu tôi xem giúp.

Tầm ngồi trên bậc, ngủ một giấc ngắn có ánh trần nhạt phía trên. Tỉnh, cô thấy vai bớt kéo vì không giữ gùi, tay vẫn cứng. A Chi đã chép bảng giới hạn lò, hỏi cô biết những ký hiệu khác ở cột đêm không. Cô nhìn, nói phải hỏi Chử, đừng tự đặt nghĩa giống dấu Vân Khê.

Ông trở lại, giải thích phần nạp và phần nghỉ; một nét trông như mũi tên lại chỉ mặt không được nhận hơi. Tầm cảm ơn, tự vẽ lại trên bảng nhỏ. Sống đủ lâu bên lò không làm mọi nét khắc trong thiên hạ có cùng tiếng.

---

Buổi thử bắt đầu khi căn khe ngoài tối hơn bàn. Chử kiểm hốc nhận lực, Quân ghi điều kiện có thể biết, A Chi mở đúng những ngăn còn được dùng. Phần mất sạch ở đường chồn giữ riêng, không được lấy vì trông đủ lượng cho đẹp mẻ.

Tầm không định luyện đan cho người dùng ở đây. Cô cần xem vỏ mới ba nguồn khi nhận hỏa nhỏ rồi hạ, so với phần đã theo đường và nhánh mình từng làm hỏng. Chử có lò và nghề giữ nơi này, chưa nhận việc kiểm nguồn cho thương xã. Không ai xin ông đóng dấu rằng mẫu đủ bán chỉ vì đã cho họ bàn.

Cô chọn phần ít, đặt ở ba phiến khác nhau. Vai phải không phải giơ, tay trái giữ nhánh mảnh trong một quãng ngắn đã hẹn rồi đổi người. Quân nhận phần giữ tiếp, lần đầu cô phải giao hỏa trên một nền lạ cho người cùng nghề chưa quen nhịp.

Ông nhận hơi nhanh. Lớp ngoài một mẫu lóe, Tầm gọi chậm, ông hạ vừa đủ để giữ vết. Không có cãi đúng sai ở giữa hỏa; câu hỏi vì sao ông đổi như vậy để sau. A Chi đọc giờ, tay trên khóa mẫu không lạc sang phiến đẹp hơn.

Nguồn Đá Lạnh mở chậm, vệt trong tụ về mép. Triền Kén phản ánh nhanh rồi hụt, còn Hãm Sương có những nhánh nhỏ trả từng phần. Tầm đã nhìn dưới đèn, giờ thấy chúng không chỉ khác ngoài. Nếu gộp trước, những pha trái nhau có thể bị một ngọn hỏa mạnh làm trông như đã hòa, rồi tách lại trên đường.

Cô chưa gọi đó là nguyên nhân duy nhất. Cô đã có điều để làm: giữ từng nguồn tới lúc thử đúng nhịp của nó, thay vì dùng thời gian chung cho thứ chỉ cùng tên. Lò nhỏ khiến điều ấy hiện rõ hơn hình mẻ đẹp ở lò lớn.

Có một lượt phần Đá Lạnh sáng nhanh hơn lúc đầu, trái điều họ vừa thấy. Quân nhìn nhãn, hỏi có đặt nhầm không. A Chi giữ tay trên ngăn, đọc cả người trao và hướng đặt, chưa nhận mình nhầm chỉ vì kết quả không chịu hợp.

Tầm nhìn xuống chân phiến. Nó đang gần một khe nhận hơi hơn hai phần kia. Cô nhờ Chử chỉ ảnh hưởng của khe trong mức lò hiện tại; ông không đoán bằng miệng, đưa một mảnh đá thử không chứa mẫu vào đó, để họ thấy ánh ở mặt ngoài chạy nhanh hơn.

Cô hạ hỏa, đợi đúng trạng thái được phép chuyển rồi đổi vị trí cho lượt khác. Không lấy mẫu đã tác động làm như còn mới, họ dùng phần riêng đã giữ đủ. Đá Lạnh trở lại chậm hơn, nhưng vết trong vẫn khác hai nguồn kia. Sai khác đến từ cả nguồn và chỗ đứng, chẳng có một màu đủ trả lời mọi thứ.

Quân chép việc đổi, nhận nét gạch của mình đầu trang trông vội quá. A Chi đem bản hình ba phiến đặt cạnh, vẽ thêm khe hơi, không bỏ hình cũ để người đọc tưởng họ biết điều ấy từ đầu.

Tầm thấy mặt mình nóng hơn hỏa nhỏ. Sau cả chuyến nói phải biết vị trí, cô vẫn suýt cho một chỗ đặt trong lò lạ thành tính chất cây. Cô đọc lại bảng Chử treo, nhờ ông xác nhận chỉ phần nền ông biết, không yêu cầu người giữ căn nhà nhận trách nhiệm cho suy luận của khách.

Một miếng vỏ Hãm Sương từ hộp ngoài cong lên ở mép, cô không ép cho phẳng. Đầu kẹp mới chạm đúng gờ, lộ một đường còn giữ giọt chưa trả. Cô nhớ nhánh thử đã hỏng vì kéo sớm, hạ hỏa để phần ấy tự đổi trong giới hạn. Khi nó yên, vệt mép không mất, nhưng phần trong không tiếp dồn như trước.

Tầm nhìn Quân. Ông chỉ đúng đường giọt vừa thôi dồn, gật trước khi cô nói. Họ có một cách thử tiếp tốt hơn, không chỉ thêm danh sách chưa biết.

---

Chử báo hốc nhận gần mức nghỉ. Tầm hạ ngay, giữ phần kết quả trên bàn thấp tới khi ông xác nhận được chuyển. Cô muốn làm thêm một lượt vì vừa thấy điều cần, nhưng trần đá không nhận ý muốn ấy thay sức chứa.

Quân xem phiếu, hỏi nếu phần vỏ chưa trả làm đan đổi trên đường, có thể giữ lâu hơn ở trạm núi trước khi xuống không. Tầm chọn hai phần mới nhỏ, chưa qua hỏa, đối chiếu vân ở trạng thái nhận. Cô nói đó là lựa chọn cần thử: cho từng nguồn trả theo nơi giữ đủ nhịp, không hong mạnh để kịp giờ xe.

Mạc bước vào khi đã được gọi. Cô không cần anh hiểu mọi lớp vỏ; cần hỏi đường nào có chỗ chờ thật. Tuyến nhanh qua khe phía dưới ít lạnh hơn nhưng không có chỗ dừng tải, đường cầu dây dài hơn tới trạm có nhà giữ trước khi đổi độ cao.

Anh mở bản San sửa. Đường cầu cần kiểm, có thể trả thêm công, nhưng nếu đi thì mẫu có nơi nằm yên sau chặng vừa đổi. Không phải chỉ gạch thêm một ô thời gian trong nhà khô. Người và giá phải thật sự tới chỗ ngồi được.

A Chi tính, số cao hơn tuyến nhanh. Quân nhìn phần tiền còn, nói phải gửi Hạ nếu vượt ngưỡng; trong ngưỡng dự phòng họ có quyền chọn nhưng chịu báo lý do. Tầm chỉ lượng đã giảm từ vườn, bớt trọng được một phần công, không bớt công người còn đi.

Họ chọn tuyến cầu nếu San xác nhận đi được sáng sau. Phần thử ở đây chỉ giúp quyết hướng giữ mẫu, không dùng phát giấy đan bán. Quân tự ghi câu ấy, lần này cô không phải nhắc. Ông nói mình không muốn bản khám phá mới đến kho bị rút thành tiệm đã làm ra đan chịu mọi đường.

Chử nghe, cười, bảo thường người khách chỉ cần cái lò của ông đủ rộng để treo lời khoe. Tầm hỏi ông có treo không. Ông chỉ bảng công, nói treo cái này dễ đòi tiền hơn. A Chi bật cười, tự lấy tiền trả đúng lượt đã dùng trước khi bận phần vẽ thêm.

---

Hốc nghỉ, căn nhà tối hơn. Chử đổi phiến đèn lạnh cho họ, nhận phần nạp theo bảng. Tầm nhìn mồ hôi trên trán Quân dù không có trận giữ lớn, nhớ người này cũng phải tập và chịu sức, không chỉ mang thẻ thương xã ép giờ.

Cô hỏi lúc nhận hỏa vì sao đổi nhanh. Ông nói nền giữ lạnh khiến cảm giác ngoài chậm, đã tưởng hỏa mình thấp hơn thật. Cô từng sai khi nhìn vỏ đẹp ở vườn, ông sai khi đọc nền bằng tay quen ở kho. Hai việc có nguyên nhân để sửa, không cần giành một người kém hơn.

A Chi đặt phần ghi trước họ. Có chỗ giờ cô đọc bị lệch vì đèn đổi, cô tự khoanh, xin hai người xem điều đó ảnh hưởng so nào. Tầm không nhớ thay nếu mình không nhìn lúc ấy. Họ hủy đúng một so sánh, giữ phần còn chứng được, không bỏ tất cả công vì muốn có trang không sai.

Người phu trẻ mượn bếp đã cho phép, làm bữa nóng từ phần còn lại. Chử không nhận phiến dự phòng của Tầm làm nhiên liệu cho tiện, nói phần ấy không cùng trạng thái bếp. Cô cất, đợi đồ ăn chín bằng nguồn người giữ đã nhận.

San về, tóc dính những hạt sương trắng. Cầu còn nhưng một neo phía trạm đã cần đổi dây từ vụ trước, cô muốn tới nhìn cùng người giữ sáng trước cho cả đoàn qua. Tầm nghe tên dây, bàn tay tự co, nhớ Sủi. Cô đặt nó xuống gối, hỏi có cần mang dây đã sửa còn lại không.

San muốn kiểm, không hứa dùng được vì sạch muối lực. Mạc đưa ngay, không đợi tới mép cầu mới lục. Quân trả công khảo sát trước, không coi nó nằm miễn trong giá dẫn có một con số chung.

---

Tối, Tầm viết bản cho Trì Nhu bằng ánh lạnh. Ba nguồn có pha khác, chưa thành kết luận lô cũ; nhánh thử hỏng của mình có điều nhìn được khi so, vẫn hỏng cho việc đã nhận. Nguồn Hãm Sương không được gọi hoàn toàn tốt chỉ vì thích hợp hơn một lượt thử ở khe.

Cô giao bản cho người trạm nhận chuyển, cùng phần công đã thống nhất, giữ lại bản có chữ mình và Quân. A Chi viết thư ngắn cho mẹ, không nhắc mọi con vân, kể mình đã ngủ dưới đá biết nhận hơi và ăn bánh đúng túi. Mạc cười, bảo cuối cùng thư có một điều Sơn Dạ muốn sửa.

Trước ngủ, Chử mang cây đàn dây nhỏ ra chỉnh, âm đục vì lâu không thay mặt. Mạc lấy sáo, hai người thử bài trạm, tới chỗ anh quên ông cũng đi sang nhịp khác. A Chi cười, nói vậy không phải riêng người dẫn mình dốt. Chử nghiêm mặt bảo bài có nhiều lối, rồi tự cười vì dây vừa trật.

Tầm nằm nghe. Một mẻ nhỏ đã cho họ một hướng thực, chưa có thành phẩm cứu mọi thiếu hụt. Cô không cần biến căn khe thành nơi gặp cao nhân truyền bậc mới. Người giữ lò biết trần đá của mình, cô biết hơn một chút về lớp vỏ, Quân chịu viết phần không bán được lên giấy mình trả công.

Vai còn đau, tay sẹo vẫn cần nghỉ. Nhưng trong sổ không chỉ có thất bại và chờ nữa. Mai họ sẽ đem mẫu qua một đường dài hơn để nó có chỗ trả nhịp, nếu cây cầu còn nhận người. Tầm cất kẹp đúng ngăn, để đèn giảm dần theo lực đã nạp, ngủ trước khi hai người ngoài hiên thống nhất xong đoạn sáo thứ ba.