Chương 16: Người đàn bà ở bến bắc

Quyển I — Đèn cuối ngõ

Hạ Thương không đợi ở gian tiếp khách. Khi Diệp Tầm tới bến bắc, chị đang đứng trên một thùng hàng thấp, cầm hai phiếu và hỏi người cân vì sao cùng một xe được tính cả chỗ bánh phụ lẫn chỗ thùng đã tháo. Người phụ trách chỉ vào biểu phí, chị chỉ xuống nền, nơi dấu bánh kết thúc trước vạch.

Tầm cùng A Chi dừng ngoài lối bốc. Người đưa đường bảo chờ chút, Hạ không thích người ta đứng dưới hàng đang chuyển để chứng tỏ mình tới đúng giờ. Chị mặc áo nâu, tóc buộc gọn, một ngón đeo vòng dẫn lực xỉn vì dùng. Không có hàng người mở đường.

Chị giải quyết xong khoản cân, gạch một dòng trên giấy rồi quay lại. Nhìn thấy Tầm, chị xuống khỏi thùng, hỏi tay có cần chỗ ngồi nghỉ trước không. Câu hỏi cụ thể, không có lời khen người cứu lò khiến cô phải cười nhận.

— Tôi đứng được. Chị hẹn xem mẫu?

— Xem cả đường nó đi. Mẫu trong hộp của cô đẹp; bản ghi lúc trở về còn đáng tiền hơn.

Hạ đưa bản đội Mạc đã cho xem, có những chỗ gạch bằng mực khác. Tầm kiểm trang cuối, đúng bản chưa kết luận. Không ai sửa thành tiệm tuyên bố hàng vô dụng ngoài thành để có cớ mua rẻ nghề của cô.

Họ vào một gian bên kho. Cửa mở nhìn thấy lối bốc, bàn kê thấp để người cân vẫn gọi được chủ. Hạ đặt hai phần vật dẫn lên tấm tối. Một từ nguồn mới cùng vùng Sơn Dạ, một đã qua nhiều nơi gom. Tầm nhìn lớp ngoài, nhận ra chênh gần với điều thấy ở phần mép sau Gió Thấp, chưa có quyền gọi nguyên nhân.

— Tôi có thể cho cô nguồn ổn hơn, — Hạ nói. — Có tuyến đi, nơi giữ và tiền công người theo. Đổi lại, tôi muốn một chuẩn có thể dùng qua nhiều bến, không phải mỗi nơi lại nghe một lời hứa.

A Chi lấy bút. Tầm hỏi chuẩn nào, cho mấy kiểu việc. Hạ cười nhẹ, mở một tập đã viết, đưa đúng phần ấy tới mà không đợi cô nhắc.

---

Tịnh Kính vận hàng giữa những miền có vệt lực khác nhau. Hạ cho xem phiếu trạm, các mức dừng và khoản đền khi chậm. Chị có nhiều nguồn, tiền dự trữ, người giao nhận biết đọc niêm. Những thứ Tầm thiếu không nằm trong một viên đan quý đặt làm mồi.

Chị muốn thử ở Sơn Dạ mùa tới, từ vườn tới bến rồi xuống thành. Nếu đạt, Tầm giữ phần phân loại và đưa mẻ theo chuẩn chung; thương xã mua số lượng đủ để tiệm không mất từng ngày tính lẻ. Công kiểm độc lập được tính, không phải chị trả tiền rồi tự đóng cả dấu.

Tầm hỏi phần không đạt thuộc ai. Hạ chỉ khoản đã tách, phân lỗi lò, vật liệu và vận chuyển theo việc quan sát được. Cô đọc, thấy nhiều điều mình đã đau mới nghĩ tới ở đây được viết gọn, không thể bác như giấy chỉ để che.

Tới quyền nguồn, A Chi dừng bút. Người nhận ưu tiên của thương xã không bán cùng loại mẻ cho tuyến cạnh tranh trong kỳ. Tầm chỉ dòng ấy.

— Cô muốn tôi bỏ tiền cho người khác tới lấy cách làm hôm sau? — Hạ hỏi.

— Chị trả tiền công kiểm, chưa mua mọi việc tôi làm.

— Chưa. Bản này nói nếu qua thử, khi nhận lượng lớn. Tôi không đòi cô ký cả hôm nay.

Chị lấy ra bản riêng cho giai đoạn đầu, không có độc quyền bán. Tầm vẫn đọc dòng cuối về nguồn: mẫu đem ra không được chuyển cho người khác thử ngoài danh sách. Cô hỏi nếu người vườn muốn một đan sư họ tin đọc cùng.

Hạ đặt đầu ngón lên bàn.

— Ghi người ấy vào trước. Tôi cần biết ai đang dùng vật liệu mình trả.

— Người vườn có quyền từ chối danh sách của mình không?

— Có. Khi ấy ta tìm vườn khác hoặc đợi. Không có câu nào khiến họ phải bán.

Tầm nhìn chị, thấy cuộc bàn chưa chạm phần mình lo: những người đã nhận tiền trước có còn đủ sức từ chối không. Cô chưa có người nguồn trước mặt để hỏi, không viết câu trả lời thay.

Hạ nhận công sửa bản để thêm phần người vườn cùng xem. Chị cũng giảm lượng hỗ trợ ban đầu vì thêm điều kiện có thể làm chậm. Tầm cảm thấy cái giá ngay, thay vì một lời đồng ý đẹp khiến mọi bên tưởng mình được hết.

---

Một tiếng gọi từ kho cắt ngang. Thuyền giao vật dẫn biển tới muộn, vệt gió đang đổi, các thùng nhẹ ở đầu bãi bị kéo nghiêng về đường nhận. Hạ đứng dậy, đặt chặn giấy lên bản rồi đi ngay.

Tầm theo tới ngoài dây. Hai người bốc giữ thùng, người cân quay vào lấy sổ, vừa bước vừa nói số niêm chưa chép xong. Hạ gọi anh ta đứng lại, ra hiệu đặt vật xuống vùng thấp. Chị không dùng lực nhấc cả hàng; nhánh từ vòng tay giữ được một cạnh trong khi người bốc đổi chân, đủ để họ hạ thay vì phải đọ sức với thùng cứ xoay.

Một thùng vẫn đập mép xuống nền, góc vỏ vỡ. Ánh vật dẫn bên trong bắn lên tấm che, người bốc lùi theo lối trống. Hạ gọi khóa vệt nhận mới, chấp nhận thuyền chưa thể dỡ phần sau. Người quản bến giục vì đã quá giờ thuê, chị đáp ghi phí rồi tiếp việc.

Tầm nhận phần hộp nhỏ nằm gần chân mình, hỏi trước có được chuyển không. Người giữ kho gật, chỉ vùng không có lực. Cô cùng A Chi kéo nó tới, không thử dẫn hỏa vào loại vật mình chưa đọc.

Hạ hạ nhánh, ngón đeo vòng hơi run. Chị đặt tay xuống thành thùng, đợi người kiểm của thương xã tới xem phần vỡ. Tầm biết dấu Ngưng Đan ở cách chị giữ hai trạng thái cạnh nhau; nó không khiến toàn kho đứng yên theo ý chị.

Người cân đem sổ sau khi khu nhận ổn. Hạ yêu cầu ghi cả thùng vỡ và giờ khóa, chưa cho chuyển phần nguyên vào hàng sạch trước kiểm. Người quản bến đưa phí, chị đọc rồi chỉ khoản không thuộc lúc khóa do chính bến chưa có người nhận. Chị chịu chi việc mình quyết, vẫn tranh phần người khác tính sai.

A Chi đứng bên, mắt theo con số. Tầm thấy cô nhận ra hiệu quả không chỉ là lửa. Trong một khắc đã có người quyết, đường hạ và tiền trả, không phải ai cũng cầm một lời đúng rồi đợi nơi khác lo.

Hạ trở lại gian, áo dính bụi. Chị rửa tay, chỉ vết xước ở vòng dẫn.

— Hôm nay thuê kho cao hơn. Cô có thể thêm điều vừa thấy vào phần rủi ro vận chuyển.

— Và phần đan không phải ai mạnh cũng giữ hết, — Tầm nói.

Chị gật, không yêu cầu bỏ sự bất lợi khỏi bản mình trả tiền.

---

Buổi chiều họ cùng xem mẫu trên bàn thử của kho, có người kiểm thương xã và Mẫn Cơ tới theo giờ Tầm đã báo. Mẫn hỏi phần nguồn và đợt gom, Hạ đưa đủ phiếu chứ không bảo người giữ bí quyết không cần biết.

Người kiểm tên Quân, nói ông từng thử nhiều mẫu Lưu Vụ, cây ở vườn Hãm Sương thường giữ lớp ngoài đều hơn. Tầm hỏi trực tiếp đã tới vườn chưa. Ông chưa, nhận theo lô; lần tới là chuyến đầu của chính ông.

Tầm đặt phần nguồn mới cạnh mẫu Gió Thấp trong giới hạn được cấp, dẫn hỏa chậm. Nó mở vết khác nhưng chưa thể thay đường nhiều ngày bằng một lượt. Quân muốn thử thêm một nhánh cho kịp chuyến báo giá. Mẫn nhắc giờ giữ của tay Tầm, Hạ nhìn lịch rồi hỏi ngày nào tiếp được.

Chị chưa đòi người mình thuê làm tới mỏi. Hạn chuyến vẫn có; nếu quá ngày, phải đổi đoàn, số chi sẽ tăng. Tầm nhận phần mình có thể làm hôm nay, phần sau ghi đúng ngày. Quân thu dụng cụ, không hài lòng nhưng không chế giễu bậc Dẫn Hỏa của cô.

A Chi xem phiếu nguồn, hỏi có phải Hãm Sương là tên vườn hay tên sạp. Hạ chỉ con dấu phía sau: người vườn trưởng Trì Nhu. Khoảng tên ấy nhỏ hơn tên thương xã trên mặt trước. Cô gái chép cả hai, để Tầm lần đầu có tên người thay cho một vùng.

Hạ bảo Trì Nhu khó mua, muốn biết đất nghỉ và thợ được bao nhiêu trước lượng lấy. Chị nói như một điều gây khó nhưng có thể tính, không như chuyện buồn cười của người không hiểu buôn.

— Chị đã đồng ý cho vườn ngừng vụ nào chưa? — Tầm hỏi.

— Có vụ tôi đồng ý, có vụ họ không bán dù tôi trả thêm. Tôi muốn nguồn khác để khỏi lệ thuộc một người.

Tầm nhìn hai phần mẫu. Có nhiều nguồn là cách bớt bị ép, cũng có thể khiến người cuối chuỗi mất chỗ nói. Cô chưa đủ biết để chọn hộ chị hay người vườn. Cô xin giữ quyền hỏi trực tiếp điều kiện thu khi lên, Hạ viết thêm người làm rõ việc ấy vào khoản công.

---

Tầm không ký bản nhận lượng lớn. Cô ký giai đoạn cùng kiểm, giới hạn tiền và mẫu, quyền người nguồn xem việc liên quan họ; kết quả không buộc tiệm tự động bán độc quyền. Hạ ký đối diện, nét nhanh, rõ, không cần ấn lớn để khiến chữ có trọng.

Chị đưa một khoản tạm công đủ để chuẩn bị chuyến núi cuối năm. Tầm đối chiếu từng phần mới nhận. A Chi nhận giữ bản, đọc lại ngày có thể dừng và cách quyết tiền chưa dùng. Chị không ngắt, tranh thủ trả lời người kho qua cửa.

Ra bến, trời đã đổi sang màu đồng. Những thùng nguyên được xếp lại sau kiểm, phần vỡ còn riêng. Tầm nhìn dòng người được trả công thêm vì buổi khóa, nghĩ tới chị Hảo từng phải đợi một bảo chứng chưa rút. Có người có tiền dự trữ thật và biết dùng nó. Từ chối mọi người có sức ấy chưa phải cách làm nguồn đến người cần.

A Chi nói Hạ tính nhanh, rõ, không làm họ phải đoán. Cô muốn học cách giữ nhiều chuyến cùng lúc.

— Chị ấy có lớp không? — Tầm hỏi.

— Em hỏi công học việc, không xin vào ngồi miễn. Chưa hỏi hôm nay vì chị ấy bận kho.

Tầm gật. Cô không ngăn vì sợ học việc thích người khác hơn mình. Trong túi là bản có điều kiện Hạ chưa chịu bỏ ở giai đoạn sau, cô sẽ cần A Chi đủ giỏi để tự đọc chứ không chỉ tin Tầm nói có chỗ phải lo.

Họ về tiệm khi Hà đang hạ mẻ. Anh báo đủ giờ, hỏi buổi bàn có điều gì đổi ca mùa tới. Tầm đặt lịch trước mặt, nói cần thời gian chuẩn bị người theo tới Sơn Dạ, chưa ai phải đi chỉ vì cô đã nhận công.

Lục từ sân gọi ăn. A Chi mở túi tiền, muốn tính ngay, rồi tự buộc lại để khỏi giữ cả bàn chờ. Tầm treo áo bụi cạnh cửa, nhìn con dấu Trì Nhu trên bản nguồn. Người vườn còn ở nơi xa, chưa nói câu nào với cô. Lần này muốn tìm đan, cô sẽ phải tới gặp người đã trồng thứ trong hộp, qua một hợp đồng vừa cho đường đi vừa đặt ra những sợi giữ.