Chương 62: Một cửa mở khi lửa đẹp

Quyển IV — Mùa triều ngưng

Ninh thử tay tách nguồn ba lần trước khi lò được nhận nóng. Lần đầu đầu dây chưa về đủ, cô làm lại với người giữ, tới lần sau cửa đáy mở hết quãng đã đánh. Phàn đứng bên nhìn phần vật trơ nhả ra, không có hỏa để tiếc nên việc nhận dừng diễn ra rất gọn.

Giản yêu cầu đổi người giữ đầu trên, thử tiếng gọi từ nơi khuất, không chỉ để người mới sửa nghe câu mình đã đợi. Tầm ở điểm nhận bên, báo đã nghe, Quỳnh đổi nhịp ngoài, cả nhóm đi đủ lượt tới lúc việc thường trên boong cần lấy lại chỗ.

Lan ký nhận cho mở một mẻ nhỏ trong khung sửa, tách nguồn khỏi buồm và kho hàng. Phần lực đưa vào trong mức vật nhận rời đủ chịu khi phải bỏ, chưa một ai được thử mẻ lớn cho đáng công thuê người Ngưng Đan. Phàn đọc, lấy kẹp của mình, đầu ngón dừng ở mép giấy trước khi đáp đủ.

Tầm nhận một phần giữ thấp đã biết, Quỳnh phần chỉ trạng thái, Phàn đọc khung và đường về trong lúc hỏa đi qua. Ninh giữ đầu tách đúng lịch, hết lượt sẽ có người đổi, cô không vừa đứng đây vừa nghe gọi dây buồm phía trước.

Trước khi nhóm hỏa, cô gái hỏi khi gọi dừng có cần đợi ông nhìn lại đầu trên không. Phàn nói không, rồi thêm nếu chỉ lệch một chút có thể báo dấu trước để người giữ biết. Giản chỉ hai tín hiệu riêng, một báo xem và một dừng, yêu cầu ông nhắc lại việc sau tiếng thứ hai.

Ông nhắc, hơi chậm hơn lúc nói lời đầu. Tầm nghe, nhìn bàn tay ba vòng rồi nhìn Ninh đang thử chỗ nắm của mình. Câu thuận ở nền nguội đã có, phần lửa sẽ tới ngay sau khi người nhận cuối ra khỏi lối.

---

Mẻ mở rất đẹp. Hỏa Phàn chia thành ba vệt quanh đầu nhận, đi qua những khoảng trống không chạm nhau, phần sáng ở mặt vỏ trong như một lớp nước mỏng. Tầm giữ đường thấp, cảm thấy lực tới gọn hơn nhiều lần tay mình phải chọn chỉ một phần để làm.

Cô muốn học, cũng còn nhớ cái co trong bàn tay tối trước. Hai điều đứng cạnh trong một nhịp hỏa, cô giữ mắt ở vật thay vì tìm xem mình nên có cảm giác nào cho đúng. Quỳnh báo đường trong ổn, Phàn chuyển qua góc nóng cần kiểm thêm.

Khung quay đúng ở lượt đầu, đầu sửa không kẹt như mẫu cũ. Giản đứng ngoài đường lực, nhìn khe dưới bằng đèn riêng, chưa nhận xong vì mới đi một hướng. Phàn hạ một vệt, mở hướng thứ hai, ánh trên vỏ càng đều, tới mức Nậu ở cửa phải nheo mắt.

Từ chỗ Ninh đứng, một đường bạc mảnh hiện sau tấm che cửa nguội, không ở nơi được phép có trong dấu đã thử. Cô báo xem trước, Quỳnh quay đầu nhận, chưa kịp tới góc thì đường ấy nảy lại hai lần như có vật gõ dưới mặt gỗ.

— Dừng lò, — Ninh gọi.

Tầm trả lời đã nhận, chuyển phần mình ra đầu bỏ. Quỳnh hạ kẹp theo đường đã tập. Phàn còn giữ ba vệt đang rất yên, khuôn mặt không đổi ngay, chỉ một ngón siết sâu vào thân kẹp.

— Chờ một nhịp, tôi đang—

Cửa đáy đã mở dưới tay Ninh. Cô gái không đợi hết câu, nguồn chính tách, phần sáng trong lò tìm đường thấp. Phàn nhấc tay như muốn giữ nó ở vòng vừa khép, ba chiếc vòng chạm nhau một tiếng nhỏ, rồi ông thả đường lực của mình.

Ánh đẹp rời vỏ. Một vệt chạy vào khay bỏ, vệt khác tắt giữa mặt đỡ, phần Tầm giữ xuống đủ trước khi tới đầu khung. Tiếng gõ dưới cửa nguội ngừng sau hai nhịp nữa, Ninh vẫn giữ tay tách ở đúng chỗ tới lúc Giản báo toàn bộ đã rời lực.

Không có ai bị bỏng. Mẻ chưa thành được nhận, một phần vật mất, khung nằm trơ với vệt đen mới hiện sau lớp nóng. Tầm ngồi hạ tay, thấy mồ hôi ở ngón mình dù chỉ giữ một đường rất nhỏ.

---

Ninh nhìn khay hỏng, miệng mím lại. Phàn đặt kẹp xuống mạnh hơn thường, nói mình còn giữ được mẻ, nếu có thêm đúng một nhịp đã chuyển qua phần khác. Giọng không cao, vẫn đủ khiến cô gái đứng thẳng như đang chờ bị gọi tên lỗi.

Lan ở cửa nhận tin, bước tới ngoài dấu khi Giản cho phép, hỏi tiếng dừng đã yêu cầu gì. Ông nhìn chị, đáp dừng. Chị hỏi phần nào trong bản cần người gọi chứng trước rằng thợ lò không giữ được nữa mới được kéo tách.

Không có phần ấy. Phàn im, Quỳnh đặt bản tiếng gọi lên cạnh kẹp, chưa nói thêm. Tầm thấy Ninh định giải thích dấu mình nhìn, lên tiếng nhắc người kiểm đang nhận xem vật, không để cô gái phải thắng một cuộc tranh mới được tính đã làm đúng việc.

Giản mở tấm che khi đã nguội đủ, chỉ vệt trong khe. Dưới nóng, nẹp nhận giãn về phía lối nguội, chỗ tưởng đã đủ lúc thử trơ trở thành một điểm dồn. Tiếng gõ Ninh nghe có dấu thực, chưa đến mức nó phá cả khung, cũng không phải vì chưa phá nên mẻ cần được giữ tiếp.

Phàn cúi xem, nhận đó là phần mình vừa sửa, phải thay lại khoảng nhả dưới nóng. Quỳnh có phần đọc ngoài, chưa thể thấy mặt trong từ vị trí giữ. Ninh nhìn từ chỗ đầu tách đã thấy sớm, người ít hỏa nhất ở nhóm lại nhận đúng dấu trước.

Ông quay sang cô gái, giọng thấp hơn: cô đã gọi theo đúng điều được giao, ông đã bảo chờ sai ở tiếng dừng. Ông nhận ghi cả quãng tay mình còn muốn giữ, không sửa thành nguồn tự chậm nên người khác nghe nhầm.

Ninh gật, chưa cười, hỏi ca sau có còn mình đứng chỗ ấy không. Lan nói lịch vẫn đúng, cô đã làm việc cần làm, giờ hết lượt thì đổi người theo bản. Cô gái trao đầu tách cho người kế, tới lúc rời lối mới ngồi xuống ghế thấp, hai bàn tay mở rồi khép một lần trên đầu gối.

Tầm ra cùng, đưa cốc nước và đứng cạnh đủ lâu. Ninh nói đã sợ kéo sai sẽ mất mẻ lớn, cô đáp mình cũng từng sợ bỏ thứ đẹp, nhưng hôm nay dấu đã có và cô đã làm đúng. Câu ngắn, không bắt cô gái biến nỗi sợ thành bài học kể cho cả tàu nghe.

---

Khung được sửa trong công làm lại, Phàn không nhận thêm một lượt hoàn tất vì phần nóng chưa đạt. Vật mất phân theo điều thuê và lỗi thiết kế đã xác nhận, chi phí của ông có phần rõ, không trộn vào tiền bồi công Vân Khê để người bị hại cũ lại phải đợi vì ông nhận việc mới.

Giản gọi xưởng bến đem một vật nhận phù hợp tới, Phàn cùng Quỳnh mở phần dưới để thay. Tầm nhận ca nguội sau giờ nghỉ, đứng giữ đúng một đầu. Ông hỏi cô có đủ tay không trước khi đặt vật, cô đáp đủ quãng ngắn, hết sẽ gọi đổi.

Lần này ông không nói vì mình Ngưng Đan nên cô chỉ cần đỡ. Hỏa qua tay người có nghề vẫn cần người kia nhận rõ, cái đầu thấp không phải một thứ im lặng đứng cho đủ đội. Tầm làm, nghe Quỳnh hỏi khoảng dưới theo hình mình đã sửa lại.

Buổi thử sau đổi cả hướng và người gọi. Dấu ngoài được đặt để người thấp thấy, dưới tấm che có cửa đọc riêng không cần cúi vào đường nóng. Ninh thử báo xem ở một vệt chỉ phản ánh từ cửa, Quỳnh nhận đó là điều cần hỏi, không mắng vì chưa nguy.

Tới tiếng dừng kế, Phàn buông ngay phần mình, khay nhận lấy đủ, mẻ chỉ thử không thành hàng được bỏ theo lịch. Cô gái nhìn, gật một cái với người đang giữ thay, tới lúc ấy nét mặt mới thả ra rõ. Sự nhận dừng có thể được lặp, không phải một lời hứa một lần dưới ánh mẻ đã hỏng.

Giản nhận khung qua đủ phần hôm nay, vẫn cần kiểm theo lịch nếu dùng ngoài trạng thái đã thử. Lan đọc kết quả và việc phát sinh cùng người lò, cho phần sửa theo chuyến được tiếp tục có giới hạn và người kiểm đủ nghề tại điểm dừng sau, không biến bản khung thành quyền Phàn ký hàng cho tàu.

Quỳnh nhận giữ công việc cùng ông, quyền lên tiếng không giảm vì ông đọc được ba đường mà chị mới giữ một. Tầm không ký chỗ bảo đảm con người, chỉ ký phần làm và nhìn trong ca mình có mặt. Hòm nghề Phàn được cất đúng ô thợ thuê, ba vòng cổ tay vẫn ở đó, chức cũ không theo vào.

---

Trước lượt buồm, Ninh xin xem lại tay tách trên vật trơ. Cô đã làm đúng sáng nay, tới lúc đứng lại ở đó ngón vẫn hơi cứng. Tầm đứng bên, nhìn cô đặt tay rồi bỏ ra, hỏi có cần gọi người nhận cùng một lượt không.

Cô gái gật, tự đi tìm người đang giữ giờ trống, không đòi cả nhóm ngừng sửa để mình tập. Qua một lượt không lực, cô chỉ phần gờ giữ trơn khi găng ướt, đề nghị thêm dấu sờ nổi để khỏi phải nhìn xuống đúng lúc mắt cần ở cửa nguội.

Quỳnh nhận, làm một dấu dây rời ngoài phần chịu, cho hai người khác cùng thử rồi giữ mẫu đề nghị với người sửa. Ninh mang găng lấy lại, nhắm mắt tìm được chỗ, mở ra cười một cái rất nhẹ. Tầm nhớ những đêm A Chi tập dấu hộp, người trẻ có cách làm dụng cụ đủ tay mình mà không cần đợi trở thành người giữ hỏa.

Tới chiều, Ninh trở lại ca buồm. Cô kéo dây đủ nhịp, rồi nhìn xuống cửa khoang một lần, không đứng chờ ai lên khen việc sáng. Nậu giao cô phần nước uống đã để, hỏi nếu đầu lò kêu thì có gọi được qua gió không, họ thử tiếng đáp ở chỗ khuất trước đổi ca.

Tầm đứng ngoài xem, thấy một tiếng gọi nhỏ phải đi qua rất nhiều người chịu nhận nó mới thành cửa mở. Cô đã học điều ấy ở lò Vân Khê, đem tới núi, tới tàu vẫn có người phải giận khi mình thật làm. Hỏa đẹp không làm chuyện đó tự dễ hơn.

Phàn lên boong sau khi cất vật, nhìn hướng bến. Ông dừng cạnh cô, nói trước đây mình thường xem tiếng ngừng là người dưới chưa biết phần mình đang giữ. Tầm nghe, không trả lời ông đã hiểu đủ hay chưa.

— Hôm nay tôi vẫn làm thế một nhịp, — ông nói. — Tôi đã ghi.

Cô gật, hỏi vật khung sau có ai xem độc lập, ông đưa tên và giờ của điểm dừng, không nói chỉ cần tin mình. Điều cô có thể nhận nằm ở phần ấy, chứ không ở câu ông tự kể mình đã thay.

Ngoài bến, xuồng Bách đang được đưa lên bãi khô để sửa, người đội nhận lời giờ đối thiệt với kho Tịnh Kính và bến. Những câu xin dừng của thuyền nhỏ hôm trước đã tới muộn, câu dưới lò hôm nay đã tới kịp, cả hai không được phép biến thành chuyện người mạnh bận nên đành vậy.

Tầm đi ăn khi Ninh gọi, Phàn còn đứng lại một quãng rồi theo giờ riêng tới bàn thợ. Món hôm ấy ít cay, Quỳnh đùa có phải người bếp sợ thêm một thứ nóng cũng bị gọi dừng, Nậu đáp bếp có quyền tự quyết mình muốn nghe bao nhiêu người phàn nàn.

Tầm cười, đặt chiếc kẹp nguội vào túi thấp của áo xanh. Một cửa đáy đã mở khi mẻ còn rất đẹp, mất phần vật có thể nhìn và tính, giữ được những bàn tay ngồi ăn. Ngày mai có đường mới và nguồn mới chưa yên, nhưng tiếng dừng hôm nay sẽ không phải xin lại quyền được nghe từ đầu.