Ba bước trên đài

Ba tuần trước khảo thí mùa thu, Lâm Vũ đạt Luyện Khí tầng ba.

Không phải trong đêm bão hay giữa một trận đấu. Hắn đang thu kiếm sau buổi tập. Dòng khí chạy qua vai, về bụng rồi trở lại, đều đến mức hắn phải làm thêm một lần mới tin.

Mạc kiểm tra vào sáng hôm sau, ghi tên hắn vào danh sách dự thi.

Ngày lên đài, Vũ chọn kiếm gỗ.

Thanh Phong đã được sửa gần xong, nhưng phần đối luyện dùng cùng một loại kiếm cho mọi người. Hắn đón thanh kiếm từ người coi thi, thử sức nặng trong tay. Nó nhẹ hơn chiếc hắn thường tập.

Tần Hạo đứng ở phía đối diện. Hạo đã lên tầng bốn. Khi buộc lại dải cổ tay, hắn nhìn Vũ một lần rồi quay đi.

Phần thử khí và giữ kiếm đã xong. Đến lượt đối luyện, người coi thi nhắc: chạm được thân hoặc tay đối phương tính một điểm, hai điểm thì dừng. Đánh vào đầu bị loại. Người xin dừng phải được nhường đường.

Vũ nghe từng câu, đặt chân sau vạch.

Tiếng gõ vang lên.

Hạo tới rất nhanh. Đường đầu hướng vào sườn, vừa chạm kiếm Vũ đã đổi lên vai. Một tiếng cộc khô. Vai hắn tê đi.

Một điểm cho Hạo.

Hai người trở về chỗ. Vũ nhìn bàn tay mình. Hắn đã siết quá chặt, như hôm cố nâng thêm nửa thùng nước.

Hắn nới ngón út.

Lượt tiếp theo, Hạo tiến ba bước. Vũ thấy bước đầu thử khoảng cách, bước thứ hai kéo kiếm hắn lệch đi. Khi bước thứ ba tới, thân Hạo đổ về trước.

Vũ không đẩy ngược. Hắn lùi chéo nửa bước, để lực kia lướt qua rồi chạm mũi kiếm vào tay áo đối phương.

Một điểm đều.

Khán giả bên dưới nói gì đó, nhưng Vũ chỉ nghe hơi thở mình. Hạo lùi lại, nhìn đường ván cạnh chân. Hắn cũng đang sửa.

Lần cuối, Hạo không tiến đủ ba bước.

Ngay bước thứ hai, kiếm đã quét ngang. Vũ giơ tay đỡ, bàn chân trượt khỏi chỗ đã tính. Hắn lùi thêm, phía sau chỉ còn một tấm ván trước mép đài.

Hắn chờ bước thứ ba không tới. Hạo giữ kiếm giữa hai người, buộc hắn tự chọn đường thoát.

Vũ chợt hiểu mình vừa biến điều quan sát được thành một quy tắc quá chắc. Người đối diện không phải chiếc chén để hắn tập đi quanh.

Hắn hít vào, xoay mũi chân trên tấm ván cuối. Hạo chặn đường trái. Vũ đưa kiếm sang đó, rồi dừng, giữ một nhịp ngắn thay vì cố vượt bằng sức.

Hạo nhấc cổ tay để đổi hướng.

Khoảng trống chỉ bằng một bàn tay. Vũ chuyển cán kiếm, chạm nhẹ vào cổ tay vừa nâng.

Tiếng gõ kết thúc lượt.

— Hai điểm cho Lâm Vũ.

Vũ đứng yên đến khi người coi thi gọi hắn lùi. Đầu gối hắn run; nếu cuộc đấu dài thêm, chưa chắc hắn còn giữ được nhịp.

Hạo nhìn vệt đỏ trên cổ tay rồi cúi chào. Vũ cúi lại.

Xuống bậc, Vũ mới thấy gan bàn tay ướt đẫm. Hắn lấy khăn lau cán kiếm trước khi trả. Trên đài, hai người tiếp theo đã vào chỗ. Tiếng gõ lại vang, bình thường như mọi lượt trước đó.

Chiều ấy, tên cả hai có trên bảng đạt khảo thí. Kết quả một lượt đối luyện không quyết định tất cả; người coi thi còn ghi khả năng giữ khí, làm đúng luật và dừng kiếm.

Vũ tìm thấy tên mình gần cuối tờ giấy.

Hắn đọc hai lần, rồi chạy xuống bếp. Đỗ Sơn đang nhấc thùng nước khỏi vai.

Lần đầu trong ngày, Vũ có thể nói mà không cần đếm hơi:

— Ta qua rồi.